Masque d’esprit animal

Ce masque sculpté vers 1875 représente probablement un loup. Il possède une large  mâchoire retenant des dents en bois sculptées individuellement et fixées par des chevilles.  Elle est encadrée de pigment rouge. Une ligne peinte en bleu. part des narines remonte au centre du visage, passe au-dessus des yeux et s’étend jusqu’au front.

Le reste du visage est recouvert d’une couche de peinture blanche.

Deux vestiges de plumes d’origine sont encore conservés à leurs points de fixation, accompagnés de trous vides supplémentaires qui accueillaient autrefois un arrangement de plumes plus élaboré, complétant l’aspect cérémoniel du masque lors de danses.

Le pigment rouge provient de l’hématite (oxyde de fer), le pigment Bleu  de l’oxyde de cuivre ou jus de baies et le pigment blanc d’argile blanche

Au sein des communautés yup’ik, les masques jouaient un rôle actif dans les cérémonies, les danses, les récits, la commémoration et l’expression des relations entre les mondes humain, animal et spirituel. Plutôt que d’exister en tant qu’œuvres d’art permanentes, ils étaient créés pour être animés par le chant et le mouvement, donnant une forme visuelle aux idées, aux souvenirs et aux relations spirituelles au cœur de la vie communautaire.

Leur usage prévu, associé à la nature fragile de leurs matériaux, explique le nombre relativement restreint d’exemplaires antérieurs au XXe siècle conservés aujourd’hui.

Ray1, qui illustre un exemple similaire, estime que ce type de masque provient du village de St Michael (proche de l’embouchure de la Yukon River) et était utilisé lors des danses de la Fête du Messager, une fête qui « mêlait hommage au gibier, divertissements, festins, commerce et romance » Le loup et l’aigle étaient les animaux les plus vénérés lors de cette fête, et les danseurs masqués rejouaient les mythes relatifs à la métamorphose des oiseaux en loups (ibid. : 190-191).

Ce masque s’inscrit dans une tradition de sculpture yup’ik établie de longue date, dont les exemples conservés comptent parmi les expressions artistiques les plus reconnaissables et les plus importantes d’un point de vue historique de l’art autochtone d’Alaska.

On peut établir des parallèles particulièrement étroits avec un petit corpus de masques du XIXe siècle provenant de l’ouest de l’Alaska, documentés et conservés dans les grandes collections muséales. La comparaison publiée la plus proche est celle du masque de loup Yup’ik collecté à St. Michael, en Alaska, aujourd’hui conservé au Sheldon Jackson Museum de Sitka en Alaska, (Inv SJ-II-G-1)

Mais aussi au Smithsonian Institution, Washington DC (Inv No 153632 et 153633)

Au  Field Museum of Natural History, Chicago (Inv No 13433)   et au Lowie Museum of Anthropology, Berkeley, CA (Inv No. 2-6921)

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1-  Ray, Dorothy Jean and Blaker, Alfred A.  Eskimo Masks. Art and ceremony. Seattle and London, University Press of Washington, 1967, (pl.14 et pp 190-191).

Bibliographie  montrant des masques similaires conservés dans les musées:

-Fienup-Riordan, Ann. The Living Tradition of Yup’ik Masks. Seattle: University of Washington Press, 1996, pp 86,119, 236 et 237

-Mauer, Evan. Native American Heritage: A Survey of North American Indian Art. Chicago: Art Institute of Chicago, 1977, pg. 341, pl. 559